ほくろ（母斑）は、皮膚に発生する小さな増殖性の変化であり、一般的には濃い色をしています。ほくろは皮膚の色素をつくっているメラニン細胞から生まれるのです。 ほくろの大きさには、小さい点のようなものから直径が約2.5センチを超えるものまでといろいろあります。そして、ほくろの表面は平らなものから盛り上がったもの、いぼのようにザラザラしているもの、なめらかなものなどさまざまで、毛が生えていることもあります。たいていほくろの色は濃い茶色か黒ですが、中には皮膚と同じような色や黄色みがかった茶色のほくろもあります。時には最初は赤く、ほくろには見えないのですがそれが徐々に色が濃くなる場合もあります。
多くの人に、必ずいくつかほくろがありたくさんある人も珍しくはありません。ほくろは、ほとんどの人では小児期から思春期にかけてよく出来ることが多いのですが、中には一生かかって増え続ける人もいるようです。女性の場合のほくろは、ホルモンの量に対して変化することもあるので、妊娠中はよくほくろができたり、大きくなったり、色が濃くなったりするなどの変化がみられるでしょう。一度出来たほくろは自然に消えることはありません。皮膚の色が薄い人の場合は、主に日光にあたる部分に多くできます。
見ればすぐにほくろだとわかりますが、痛みやかゆみを伴うことはないし、癌化することもないのです。しかしほくろの外観は、悪性腫瘍のメラニン細胞が癌化してできる悪性黒色腫によく似ていますし、ほくろが悪性黒色腫に変わることもあります。実際に、悪性黒色腫のほとんどはほくろから始まることが多いので、疑わしいほくろがあるときは切除して顕微鏡で調べる必要があるでしょう。
縁の形で不規則なほくろが大きくなったり、炎症を起こす、色が濃くなる、出血する、色むらができる、その部分が損傷する、痛む、かゆくなるなどの変化がみられた時は、悪性黒色腫の恐れがありますので、医師に診てもらいましょう。ほくろが10個～20個以上ある人は黒色腫のリスクが高いので、チェックのための検査を毎年受けた方が安心です。もしもほくろが癌性であれば、そのまわりの皮膚を切除する必要があるのです。